在韩国首尔举办的ADEX 2025国际防务展上，韩国官方对KF-21“猎鹰”战斗机的代次定位进行了更明确的表述。不同于此前频繁把它宣传为“准五代机”，这次展会通过官方展板直接标注其为“4.5代战斗机”，并将其与中国的歼-10C和歼-16放在同一代次来比较。
展板还公开了KF-21未来的发展时间表，计划到2039年把这款飞机进一步改造，目标是发展出真正具备隐身能力的正牌第五代战斗机。
【展板明确写明KF-21目前的定位是4.5代战斗机】这一次官方口径的微调，反映了韩国对本国航空工业现状的重新评估。按照目前的实际性能，KF-21在隐身能力方面与中美两国的第五代战机相比仍存在明显差距。其中最主要的短板就是没有内置弹舱。
当前的KF-21使用的是机腹半埋式挂架，用来挂载四枚“流星”空空导弹。这样的设计虽然比传统外露吊点好一些，能减少外部挂架与机翼之间产生的大角度反射，从而对侧向雷达截面积（RCS）有一定帮助，但导弹本体仍有较大一部分暴露在机体外面。这些露在外面的导弹会因为自身曲面产生显著的散射效应，足以把整机的雷达反射强度提升一个量级。
【韩国KF-21 003号机的半埋机腹挂架】
展开剩余79%另外，KF-21机头光电跟踪系统（IRTS）所用的外置传感器仍然是传统的球形整流罩，这和F-35、歼-20、歼-35等被公认为标准五代机所采用的棱角分明、多面体钻石状光学窗口截然不同。球形外罩作为曲面体，容易成为连续的雷达反射体，会产生持续的回波；而多面体设计能把入射的雷达波按特定方向散射，从而大幅降低回波强度。看似细微的结构差别，实则对机头方向的隐身性能影响很大。
因此，从整体隐身性能判断，目前的KF-21确实难以达到五代机的门槛，韩国官方把它定位为“4.5代”是基于现有技术水平的比较客观评价。
图：光电球非常破坏隐身效果
为了提升KF-21的隐身与作战能力，韩国为其规划了一条持续多年、分阶段推进的进化路线，称为NACS（Next Air Combat System）计划。该计划通过三个逐步推进的阶段，目标是在长期内把KF-21改造成合格的第五代战斗机。
从展板公布的时间点看，NACS-1阶段预计在2030年完成。但这一阶段的重点并不是立刻显著提升隐身，而是为KF-21配备AAP型无人机作为“忠诚僚机”，用于扩展有人飞机的态势感知与协同作战能力。
【韩国AAP忠诚僚机，其外形类似于美国XQ-58A忠诚僚机】
这个想法是为了在未来空战中加强有人机与无人机编队的协同作战能力，属于未来空战的发展方向之一。但所选的这款AAP无人机最大速度只有0.6马赫，而KF-21在裸挂状态下的极限速度可达1.8马赫。即使在实战的挂载状态下，因半埋挂架和外露导弹带来的附加阻力会降低超音速性能，KF-21的最大速度通常还能维持在1.0马赫以上。
因此，速度差距导致AAP在实战中难以跟上KF-21，特别是在需要超音速突防、拦截或快速占领有利位置时，这种追赶不上节奏的忠诚僚机效用会被严重削弱。
图：韩国自主作战无人机
韩国的设计团队也意识到这个问题，在NACS-2阶段的规划中，计划为KF-21配备一款具备更高自主作战能力的无人平台。这种无人机更接近在一些阅兵或展示中见到的制空无人机，对人工智能和自主决策能力的要求更高。
考虑到韩国在先进无人机与人工智能领域的积累，能否在2035年前把这类高自主性无人机成熟并投入实用，还存在较大的不确定性。
除无人机外，NACS-2阶段的另一项实质性改进，是把KF-21现有的球形光电探头替换为多面体光电窗口，这将有助于改善机头方向的隐身性能。不过在这个阶段，KF-21仍然不会装备内置弹舱，因此整体隐身水平仍然与第五代标准差距明显。
能否真正把KF-21推上第五代的关键，在于NACS-3阶段，计划于2039年完成。该阶段的核心任务是为KF-21安装完整的内置弹舱，把所有弹药和挂架收纳到机体内部，从根本上消除外挂物和半埋凹腔带来的主要雷达反射源，从而实现显著的低可探测性，真正符合第五代战斗机的隐身标准。
然而，把目标放在2039年完成，对比目前中美等国的航空发展节奏来看，时间显得偏晚。到那时，全球航空技术领先的中美两国很可能已经完成第六代战斗机的开发与测试，进度更快的中国在第六代的发展上甚至可能已经形成一定的战力。与此同时，区域内的其他国家在战机装备上也可能发生变化（例如朝鲜若从俄罗斯获得苏-57或苏-75之类机型），都会影响区域战力平衡。
因此，韩国希望通过最终形态的KF-21去争夺朝鲜半岛乃至亚洲空中优势的战略意图，很可能因时间差和技术差而难以如愿。
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